Robert J. Lang oli vaid kuuene, kui leidis oma esimese armastuse – origami – maetud suurde käsitööraamatusse. 10-aastaselt otsustas ta konstrueerida traditsioonilisest Jaapani disainist parema paberpaadi. 'Tahtsin midagi, mis sarnaneks rohkem paadiga ja vähem kanuuga, mille peal on püramiid,' ütleb ta – teisisõnu laiemat ja stabiilsemat laeva. Inspireerituna ühest tema lemmiksaatest, McHale'i merevägi , konstrueeris ta PT-paadi, mis võiks tema tagahoovis Ohios Daytonis mööda oja alla hõljuda.
1970ndate lõpus ja 80ndate alguses California Tehnoloogiainstituudis elektrotehnikat õppides ihkas Lang veelgi keerukamate disainilahenduste järele. Nende loomiseks pidi ta aga paremini mõistma origami juhtpõhimõtteid.
Origami kunst, mida jaapanlased on harrastanud vähemalt 17. sajandist, on alati olnud seotud geomeetriaga. Näiteks ühe paberilehe teatud nurkade all voltimine on kogu origami loomingu nurgakivi konnadest kuni kaelkirjakuteni. 20. sajandil proovisid mõned praktikud keerukamaid kujundusi, sealhulgas Lang. Ta ühines kasvavate jõupingutustega kodifitseerida paberi voltimise põhimõtted matemaatikapõhisteks reegliteks. 'Püüdsin teha asju, mida varem polnud tehtud,' ütleb Lang.
Intuitsioonile lootma jäämise asemel hakkasid Lang ja teised sarnaselt mõtlevad kunstnikud lihtsate mustritega kujundusi kaardistama, mis olid viimase teose ehitusplokkideks. Näiteks võib loomingu iga komponenti – näiteks putuka jalga või rindkere – kujutada ringi või hulknurgaga, mis on joonistatud tasasele paberile ja paigutatud nii, et voltimisel sobiks iga osa õigesti kokku (jalg võib ei pea olema ühendatud). Seejärel tõmmatakse paberile voltimisjooned, mis määravad lehe voltimise koha. Kuigi neid jooni saab määrata matemaatilise algoritmi abil, 'on palju valikuid, mis töötavad,' ütleb Lang. 'See põhineb esteetilistel kaalutlustel', näiteks õhem või paksem jalg.
Lang, kes avaldas oma esimese origamiraamatu 1988. aastal, pöördus lõpuks arvuti poole, et modelleerida veelgi keerulisemaid kujundusi, arendades tarkvara osana valdkonnast, mida tänapäeval nimetatakse arvutuslikuks origamiks. Rakendustega, mis ulatuvad kaunitest kunstidest kuni inseneriteadusteni (olenevalt tarkvarast), viib arvutuslik origami voltimise äärmuseni, võimaldades disaineril luua keerukamaid struktuure, mis koosnevad sadadest voltidest, mitte vaid kümnetest, mis on tüüpilisemad põhikujudele. 'Ta soovib alati innukalt viia origami järgmisele tasemele,' ütleb MIT-i arvutiteaduse professor Erik Demaine, kes töötab arvutusliku origami alal ja on Langiga teinud koostööd mitmete akadeemiliste tööde kallal. 'Ta paistab silma teerajajana arvutusliku origami valdkonnas.'
Langi Redpath Pteranodonil on 16 jala tiibade siruulatus. Looming ripub Kanadas Montrealis McGilli ülikooli Redpathi muuseumis. Lubatud Robert Lang
90ndateks hakkas suurem teadlaste ja inseneride kogukond Langi tööd märkama ja tema abi paluma. Ühe oma esimese origami konsultatsioonitööna töötas Lang Californias Lawrence Livermore'i riiklikus laboris, kus teadlased töötasid välja peaaegu 200 jala pikkuse objektiiviga kosmoseteleskoopi. Stardiraketi sisse mahtumiseks pidi seade kompaktselt kokku voltima. Langi pakutud mudelit kasutades ehitas meeskond prototüübi (täieliku projekti rahastamine jäi puudu). Langilt küsis nõu ka teine turvapatjade simulatsioonitarkvara tootev ettevõte. Tema algoritmid modelleerisid, kuidas turvapatja lamendada, et simulatsioonitarkvara saaks hinnata, kuidas see rakendub.
Mõni aasta hiljem lahkus Lang oma igapäevatööst laserfüüsikuna, et lõpetada raamat, mida ta oli aastaid mõtisklenud origamis kasutatavate matemaatiliste meetodite kohta. Selleks ajaks oli arvutusliku origami ümber tekkinud rahvusvaheline kogukond.
Täna jätkab Lang nõustamist origami-põhiste disainilahenduste osas, nõustades kliente, kuidas voltida kõike alates tarbijapakenditest kuni meditsiiniseadmeteni. Ta on osalenud ka kunstilisemates ettevõtmistes, tehes koostööd origamisti kolleegiga Mitsubishi reklaamil, mis sisaldas origami animatsiooni. Veel üks Langi looming – origami Pteranodon 16-jalase tiibade siruulatusega – ripub Montreali Redpathi muuseumis laest.
Parema paberpaadi ehitanud poisi entusiasm on endiselt tuntav, kui ta räägib tehniliste probleemide lahendamise põnevusest, olgu siis tegemist kunsti või teaduse poole püüdlemisega. 'Ma tunnen tulemustest rõõmu,' ütleb Lang, kes kannab nüüd kena ja hallinevat habet. 'Mul on väga täis origami elu.'
Langi kirge mõistmiseks piisab, kui külastada tema Põhja-California tagaaiastuudiot. Riiulid on täis käsitsi valmistatud figuure lõvist koinideni. Tema lemmikprojekt kipub olema see, mille kallal ta parasjagu töötab; praegu on see jõehobu. Kuigi ta tunnistab, et loom ei ole tehniliselt keeruline, oli tema voltimine lõbus, ütleb ta. 'Ma veedan oma päevad asjadega, mida tahan teha. Juhtub nii, et see langeb kokku minu elatisega.